私たちの体は日常的に、細菌やウイルスなどの異物にさらされている。もし免疫の仕組みがなければ、ほんのわずかな病原体でも致命的になりかねない。
まず皮膚や粘膜といった物理的防御が第一の砦として働き、その内側では好中球や
【1】 による自然免疫が立ち向かう。自然免疫は相手を区別せず即座に働くため、感染の初期段階を抑えるのに役立つ。
しかし自然免疫だけでは十分でない場合がある。そこで登場するのが 【2】 である。これは特定の病原体に応じて精密に反応し、しかも一度働くと記憶が残るという特徴をもつ。B細胞が抗体を産生して病原体を中和する体液性免疫、T細胞が感染細胞を直接攻撃する細胞性免疫が含まれる。
なかでも 【3】 は免疫全体の司令塔のようにふるまい、B細胞やキラーT細胞を活性化して免疫応答を調整する。また一度感染すると、
【4】 が体内に残り、次に同じ病原体が侵入したときには強力かつ素早い二次応答を引き起こす。
この仕組みを人為的に利用したのが 【5】 である。弱毒化した病原体やその成分を投与することで、実際に病気にかかる前に免疫記憶を成立させ、将来の感染を防ぐことができる。